ハッブル宇宙望遠鏡が撮影した形成途中の巨大な星

宇宙の話題は個人的に好きなのでNASAのホームページをしばしば見ています。なんというか遥か遠い宇宙の神秘的な写真や映像は、この世の根源的な謎に迫っているようで強く興味を引かれます。

さて、この美しい画像はNASA/ESAのハッブル宇宙望遠鏡が撮影したもので、宇宙の多様な色彩とふるまいを写し出しています。ここは星がたくさん生まれている場所（IRAS 16562-3959）で、みずがめ座の方向にあり、地球から約5,900光年離れているそうです。

ハッブル宇宙望遠鏡のカメラには4つの色のフィルターが搭載されており、いろんな波長の光を観測することができます。それによって、その場所の組成（どんな物質でできているか）、温度、密度などを調べることができます。

画像の中心（暗い部分）には、とても大きな星が隠れているそうです。太陽の30倍もの大きさを持つ星で、まだ形成途中。暗い雲のようになっているのは、近赤外線の光を遮断するたくさんのダスト（ちりやほこり）で覆われているためです。しかし、この星から出る噴出物がダストを吹き飛ばしている部分（画面左上と右下）では近赤外線の輝く光が漏れ出しています。

こうしたハッブル宇宙望遠鏡の画像は、銀河で一番大きく明るい星がどのようにして生まれるのか、その過程を理解する大きなヒントになるそうです。